Questa pratica, diffusa negli ambienti New Age, ed esplosa nella sua forma attuale a partire dai primi anni Settanta, può essere considerata la versione contemporanea del classico spiritismo ottocentesco. Il termine inglese, derivato da channel, "canale", è traducibile alla lettera come canalizzazione, ed era già usato in precedenza, nel linguaggio comune, a proposito di informazione, per indicare le vie e i processi di diffusione di una notizia o di una conoscenza. Nell'accezione paranormale, channeling è il processo che permette a entità impalpabili di manifestarsi attraverso un essere umano, e channel è la persona stessa che lo compie, facendo da tramite tra queste evanescenti figure e il mondo terreno. Solitamente, ciò avviene con il protagonista che cade in uno stato di trance, pronunciando o scrivendo parole che vengono attribuite all'entità canalizzata. In genere, gli aspetti più teatrali della classica seduta spiritica, con evocazioni studiate, apparizioni di ectoplasmi, e manifestazione di fenomeni insoliti, vengono a mancare, lasciando il posto a "possessioni" più spontanee, meno rituali, e più conformi alle abitudini e all'immaginario contemporaneo.